Kolumbus wollte von Europa aus nach Westen segeln und Indien erreichen, um so die Kugelgestalt der Erde zu beweisen. Er versuchte, das portugiesische und das spanische Königshaus von seiner Idee zu überzeugen, wurde jedoch immer abgewiesen, da die zurückzulegende Entfernung schwer abzuschätzen war. Nach zehn Jahren ist es ihm nach zähen Verhandlungen gelungen, von Königin Isabella von Spanien den Auftrag zu erhalten, nach Westen zu segeln. Er plante seine Reiseroute hauptsächlich nach Weltkarten von Paolo Toscanelli. Dieser schätze die Entfernung zwischen Europa und Asien auf nur 5000 Seemeilen, Kolumbus nahm noch weniger an. Tatsächlich beträgt die Entfernung ungefähr 12000 Seemeilen. Nach 70tägiger Reise war endlich Land in Sicht, Kolumbus landete auf einer kleinen Insel, die er San Salvador taufte. Nach kurzer Weiterreise entdeckte Kolumbus die Insel Kuba, die er für Japan hielt. Kolumbus unternahm noch drei weitere Reisen, auf denen er auch das amerikanische Festland erreichte. Er war jedoch bis zu seinem Tod überzeugt, den Westweg nach Indien gefunden zu haben.

1493, nach Kolumbus Rückkehr entbrannte ein Streit zwischen den großen Seemächten Spanien und Portugal um die neuentdeckten Gebiete. 1494 wurde der Vertrag von Tordesillas ausgehandelt. Dieser besagt, daß alle Gebiete westlich der Demarkationslinie bei 46°37’ westlicher Länge Spanien gehören. Die entdeckten Gebiete östlich dieser Linie wurden Portugal zugesprochen. Brasilien war somit das einzige Land, das Portugal zugesprochen wurde.

Zu Beginn des 16. Jh. erforschte Amerigo Vespucci Brasilien. Er entdeckte das Gebiet des Maracaibo-Sees und nennt es wegen der Pfahlbauten der Einheimischen Venezuela („Klein-Venedig“). Vespucci behauptete, daß es sich bei den neuentdeckten Gebieten nicht um Teile Asiens handelt, sondern um einen eigenständigen Kontinent. In der 1507 erschienenen Weltkarte eines deutschen Kartographen wurde der südliche Teil des Kontinents als „Amerika“ bezeichnet.

In den Jahren 1519 bis 1522 umsegelte Fernao de Magelhaes zum ersten Mal die Erde und bestätigte somit die These von Amerigo Vespucci. Er segelte zuerst an die Ostküste Südamerikas und durchfuhr die nach ihm benannte Meeresstraße zwischen dem amerikanischen Festland und der Insel Feuerland. 1521 erreichte de Magelhaes die Philippinen und starb dort im Kampf mit den Einheimischen. Sebastian del Cano führt die Expedition zu Ende und kehrt 1522 mit nur einem der fünf Schiffe nach Spanien.

Die Entdeckungen anderer europäischer Nationen blieben eher im Hintergrund. Engländer und Franzosen unternahmen kleinere Expeditionen um die nordamerikanische Küste zu erforschen. Alle Versuche, eine Nordwestpassage nach Asien zu finden scheiterten daran, daß die Schiffe im Eis stecken blieben.